1904年，即清朝光緒30年的冬天，一位裁縫之子回到了湖南老家，然后前往家住武岡州山門鎮的秀才劉輝閣家探親。
這位裁縫之子在4歲時就和劉輝閣家定了娃娃親，因此劉輝閣見裁縫之子回來后，當即按照約定安排這位裁縫之子與一位叫做劉長姑的女子舉行婚禮。
然而在裁縫之子和劉長姑大婚之日到來之時，劉長姑卻因為嫌棄裁縫之子出身不好，和自己「不般配」，堅決不愿意出嫁，眼見吉時已到，劉長姑的妹妹挺身而出，代替姐姐嫁給那位裁縫之子。
劉長姑不會想到的是，就是那個她看不起的裁縫之子，僅僅過了7年，就被推舉為云南省都督，執掌云南一省的軍政大權，而代替劉長姑出嫁的妹妹，也順理成章的成為了都督夫人。
那位被劉長姑看不起的裁縫之子，就是蔡鍔，而代替她出嫁的妹妹，叫做劉俠貞。
清光緒八年十一月初九，即公元1882年12月18日，家住湖南省寶慶府武岡州龍管鄉楊家灣大壩上的蔡家，迎來了一個新的生命，這個新生兒的父親蔡正陵思慮良久后，將孩子取名為艮寅。
蔡艮寅出生一年后，就跟著父母遷居到了武岡山門青山鋪的一座小小的涼亭內，為了養活一家人，蔡正陵開始以蒸酒打豆腐為業，後來，蔡正陵帶著一家人幾經遷移，最終搬遷到了洪廟， 當起了裁縫，他們一家住處的對面，就是「路邊劉家」。
劉家是當地知名的大戶人家，家主劉藜閣是清朝的太學生，劉藜閣的弟弟劉輝閣也是當地聞名的秀才。
1886年，劉輝閣出門辦事的時候遇到了在外面玩耍的蔡艮寅，雖然當時的蔡艮寅年僅4歲，但劉輝閣還是憑借著敏銳的直覺意識到：此子絕非池中物。于是和蔡艮寅聊了幾句，打聽清楚了對方的家庭條件后，他就將蔡艮寅這個名字牢牢地記在了心里。
當劉輝閣辦事回來后，第一時間就找到了自己的兄長劉藜閣，告訴他自己有心將女兒嫁給對面的裁縫之子蔡艮寅，但是小女如今還在襁褓之中，因此想將兄長之女劉長姑許配給蔡艮寅，特來請教兄長的意見。
畢竟事關女兒的終身大事，劉藜閣決定先考教一番蔡艮寅之后再做決定。
于是他派人將蔡艮寅和他父母叫到了自己家交流了一番后，便當場就決定與蔡正陵夫婦結為兒女親家，將當時已經11歲的劉長姑許配給年僅4歲的蔡艮寅為妻，并決定將蔡艮寅留在自己家塾中讀書學習。
蔡艮寅（蔡鍔）
劉長姑當時已經懂事了，當她知道自己被父親許配給一個裁縫的兒子后十分不滿，尤其是那個裁縫的兒子吃穿都在自己家，更是讓劉長姑感到不齒，但畢竟是父親與叔叔給自己指定的婚事，因此劉長姑雖然心懷不滿，但最終還是選擇了忍讓，不過她對4歲的蔡艮寅沒有一點好臉色。
事實證明，劉藜閣與劉輝閣兄弟的眼光極佳，蔡艮寅12歲時就順利的考中了秀才，并進入了縣學，邵陽名士樊錐見到蔡艮寅后驚為天人，當即將他收為自己的學生，并帶到家中悉心教導，傳授諸子百家的知識。
蔡艮寅13歲那一年參加府試，這次府試的主考官是時任湖南學政的江彪。
江彪是光緒15年進士，這些年來一直致力于改革學風、興辦學校，他對于蔡艮寅的文風和學識比較欣賞，因此蔡艮寅得以「補廩貢生」，蔡艮寅也在江彪的安排下進入長沙時務學堂學習，不久后，蔡艮寅受到長沙時務學堂中文總教習梁啟超的賞識，順利成為了梁啟超的最小的一名弟子。
在跟梁啟超學習期間，蔡艮寅對西方的一些先進政治哲學理念，有了深入的了解，對梁啟超這個恩師也十分憧憬，因此當戊戌變法失敗后，蔡艮寅知道恩師梁啟超被迫逃亡日本時，在心里下定了去日本留學，追隨老師的決心。
梁啟超
劉輝閣知道蔡艮寅想要到日本去的想法后十分支持，告訴蔡艮寅他去日本留學的「學費川資」，均由自己「一力承擔」，讓他在日本專心學習，早日成才。
就這樣，在劉輝閣的鼎力支持下，蔡艮寅于1899年順利踏上了前往日本的道路，先后在東京大同高等學校、橫濱東亞商業學校就讀。在日本留學期間，蔡艮寅對西方的「天賦人權，自由平等」理念有了更加深入的理解。
在日本期間，他給自己取了個筆名叫做「奮翮生」，并經常性的在梁啟超創辦的《清議報》上發表自己的獨特見解，他的學識和政治理論進步飛速，假以時日說不定能成為一個留名千古的大政治家、文學家，可就在此時，出現了一個改變蔡艮寅一生的大事件。
蔡艮寅的恩師除了梁啟超之外，還有一個叫做唐才常的人。
唐才常是清末維新派的領袖，戊戌變法失敗后雖潛逃日本，但是心里想的還是「忠君愛國」，一門心思想回去「清君側」，「誅殺老妖后」，幫助光緒重新掌權。
尤其是在橫濱與孫中山交流后，唐才常更是堅定了這個心思，為了完成自己的心愿，他還曾潛逃回上海，組建了「自立會」。
唐才常
1900年，唐才常決定在武漢發動起義，當在東京留學的唐才常的學生聽到老師打算發動起義的消息后，大部分人都表示支持，部分同學甚至主動回國「共襄盛舉」。
因為蔡艮寅當時不到18歲，同學們知道此去中原，兇多吉少，所以沒打算帶著蔡艮寅一塊回去。
但蔡艮寅卻不愿意一個人留在日本，當他發現自己認識的大部分同學都回國了后，毅然踏上了前往上海的輪船，然后幾經輾轉到達了武漢，并順利的聯系上了唐才常。
唐才常見到蔡艮寅后十分高興，但是不忍心讓他跟隨自己等人冒險，想來想去決定派蔡艮寅前往湖南，將一封親筆信交給新軍將領黃忠浩。
唐才常在信中表示，自己在武漢發動起義后，希望黃忠浩在湖南能舉兵響應，在信的結尾，唐才常請黃忠浩幫自己照顧送信人蔡艮寅。
黃忠浩并不認可唐才常的舉動，他知道清軍的實力遠遠不是唐才常隨隨便便聚攏幾個人就能夠應對的，認為他是白白消耗青年志士的生命，為了避免蔡艮寅回去「送死」，黃忠浩告訴蔡艮寅此事事關重大，自己要和唐才常「詳談」，讓他安心的在自己為他準備的公寓內「安歇」。
沒過多久，唐才常的自立軍起義就以失敗告終，唐才常和蔡艮寅的5名同學也被湖廣總督張之洞下令逮捕，并于不久后在武昌紫陽湖畔斬首。
張之洞
恩師、同學的遇害給蔡艮寅帶來了極大的刺激，他將自己的名字改為「蔡鍔」，并在心里下定決心，要「流血救民」。黃忠浩擔心他會做什麼傻事，于是將他送回了日本。
蔡鍔回到日本后，對自己18年的人生進行了回顧，逐漸認識到如今的中國不缺少奮筆疾呼的文人，真正缺少的是經過嚴格訓練的新式軍人，自己文學學的再好，對于國家而言也沒有任何用處，因此決心投筆從戎做一名軍人。
當梁啟超知道蔡鍔投筆從戎的決定后，告訴他一個文弱書生是難以擔當軍事大任的，但蔡鍔還是決心要當一名軍人，梁啟超因此不再勸他，蔡鍔就這樣于1901年順利考入東京成城學校，學習陸軍方面的知識，1903年12月，他又順利考入了日本陸軍的最高學府陸軍士官學校，并于1904年10月份以優異的成績畢業，與蔣百里、張孝準一同被稱為中國士官三杰。
1904年的冬天，22歲的蔡鍔回到了闊別5年的家鄉，如今的劉家已經不能和蔡鍔離開時相提并論了，但蔡鍔仍感念當初劉家供給自己上學的恩德，因此拜見完父母后，就前往劉家履行婚約。
此時劉藜閣已溘然長逝，劉輝閣見到蔡鍔后十分高興，迅速命人安排蔡鍔與自己的侄女劉長姑的婚事，結果就在大婚之日的時候，劉長姑卻死活不愿意出嫁了。
文章未完，點擊下一頁繼續
